Jean Baptiste “Django” Reinhardt nació en una caravana gitana el 23 de Enero de 1910 en la localidad Belga de Liverchies. Durante sus primeros años, viajó con su familia por Bélgica y Francia. Más tarde París fue el centro de la mayor parte de sus actividades musicales. Django se interesó por la música desde muy temprana edad, ya a los trece años tocaba el banjo en el Bal-Musette, célebre local de la vida nocturna parisina de los años veinte.Asombró pronto a los adultos con su habilidad con la guitarra y, antes de los trece años, empezó su carrera musical con el popular acordeonista Guerino. Tocaría también con otras bandas y músicos e hizo sus primeras grabaciones con el acordeonista Jean Vaissade para la Ideal Company. Dado que Django no sabía ni leer ni escribir en esa época, su nombre apareció como "Jiango Renard" en esas grabaciones.
Hasta los quince años Django tocaba música claramente europea, con un gran sabor hispano, pero cuando oyó por primera vez jazz americano su conversión fue instantánea.
A los dieciocho años sufrió su legendario accidente: el 2 de noviembre de 1928, a la una de la madrugada, Django regresaba a su casa-caravana de una noche de música en el nuevo club La Java. La caravana había sido llenada con flores de celuloide por su mujer, que pretendía venderlas al día siguiente. Django creyó oir un ratón y utilizó una vela para poder verlo. Un poco de cera caída sobre las altamente inflamables flores bastó para provocar un infernal incendio. El músico se envolvió en una manta para protegerse de las llamas. Tanto él como su mujer salvaron la vida, pero su mano izquierda y toda la parte derecha de su cuerpo de la rodilla a la cintura quedaron seriamente dañadas.
En un principio los doctores querían amputar su pierna, pero Django se opuso. Los cuidados recibidos en una enfermería serían luego decisivos para salvarle la pierna. Django estuvo dieciocho meses postrado en la cama. Al final había quedado incapacitado de los dedos anular y medio de la mano izquierda (que habían quedado contraídos hacia la palma de la mano debido al calor recibido por los tendones). No obstante, gracias a su ingenio inventó un sistema de digitación para suplir su problema, sistema que influyó en cierta medida en la originalidad de su estilo. Podía usarlos en las primeras dos cuerdas de la guitarra para los acordes y las octavas, pero su completa extensión era imposible. Con todo, fue capaz de convertirse en un gigante de la guitarra únicamente con el uso del dedo índice y del dedo medio.
En 1933, Django y el violinista Stephane Grappelli, que tocaba en la misma banda que él en el Hotal Claridge de París, decidieron formar su propio conjunto. En 1934, la formación incluía a Django en la guitarra, Grappelli al violín, Roger Chaput y el hermano de Django, Joseph, a las guitarras rítmicas y Louis Vola al contrabajo.
Alcanzaron fama internacional como El Quinteto de Hot Club de Francia. En su primer concierto, causaron tanta impresión que la recién formada compañía Ultraphone les ofreció una grabación de prueba. Aún no existía la grabación en cinta, de manera que las sesiones se grabaron directamente en disco. El primer título que grabaron fue “I Saw Stars”, “Lady Be Good”, “Tiger Rag” y “Dinah”. La compañía quedo impresionada y les ofreció un contrato en firme. El quinteto siguió trabajando unido hasta el comienzo de la segunda guerra mundial.
Había una señora de la alta sociedad parisina que acostumbraba a dar grandes fiestas, amenizadas por afamados músicos. En una ocasión los invitados eran Andrés Segovia y Django, habían pasado tres horas desde que el maestro de la guitarra clásica terminara su actuación y se esperaba la llegada de nuestro personaje, al fin éste apareció pero sin su guitarra y después de la negativa del maestro a prestarle la suya, hubo que ir en taxi en busca de una, aunque tuvo que tocar con un instrumento de muy mediocre calidad, al finalizar la actuación Andrés Segovia preguntó a Django como podría hacerse con esa música, refiriéndose a las partituras, Django le respondió, riéndose, que en ningún sitio, sólo estaba en su cabeza ya que había sido una improvisación. No podía ser de otra forma ya que no sabía leer ni escribir, cuando menos música.
Nunca ha decaído el interés por el estilo de guitarra de Django, y los discos en los que tocó se han seguido vendiendo con regularidad durante más de setenta años. Ha tenido miles de imitadores, pero ninguno ha igualado su combinación de virtuosismo, proyección, expresión e inventiva con la guitarra acústica. Tanto sus ritmos como sus punteos eran devastadores. Las cuerdas hacían vibrar literalmente la caja de resonancia. Tocaba con tal fuerza que ninguna guitarra dicen que le duraba más de seis meses sin que pasara por el taller del luthier.
En 1946 Reinhardt comenzó a practicar con la guitarra eléctrica y realizó una gira por Estados Unidos como solista con la orquesta de Duke Ellington.
Algunas de sus grabaciones con la guitarra eléctrica en los últimos años de su vida son incursiones en el bop que suenan frenéticas en comparación con el alegre swing de sus inicios. Sin embargo, a partir de enero de 1946, Reinhardt y Grappelli llevaron a cabo varias reuniones esporádicas donde las influencias bop están más sutilmente integradas en el antiguo formato swing. Durante los años cincuenta, Reinhardt se replegó hacia Europa, tocando y grabando allí hasta su muerte, de un ataque al corazón, en 1953. Django Reinhardt, falleció el 16 de mayo de 1953 en la localidad francesa de Fontainebleau cuando apenas tenía 43 años.
